在中国古代 ,历代王朝为了维护其统治地位 ,都十分重视人才的选拔。人才选拔制度可谓历史悠久，源远流长。春秋战国时期的养士制、汉代的察举制和魏晋的九品中正制三个阶段。“上品无寒门，下品无世族”说的就是魏晋时期选拔人才的九品中正制。
三国曹魏时期，曹操用人政策是“唯才是举”,曹操对于人才是求贤若渴。但是它的这种用人不问门第身份的作法，个人的随意性很强，而且也忽视了乡里评论人士的意见，因而也遭到了门阀世族的抵抗。但是如果让名士恣意品评人物，则会助长拉帮结派的歪风。因此国家就必须有相应的制度和专管此事的官员，九品中正制便应运而生了。隋唐科举制，一考定功名。比以前更公平。
“九品中正制”又称“九品官人法”。它是由吏部尚书陈群创议的。延康元年(220年)春，被曹丕采纳施行后，成为魏晋南北朝时期主要的选士制度。所谓“九品中正”一是设置“中正”。“中正”是官名 ，州置大中正，郡设小中正。由司徒选举有才能和贤德的现任中央官员兼任其原籍的郡中正或州中正。有时也可由司徒或吏部尚书直接兼任州大中正。由现任中央官员兼任中正，目的是为了避免他人干预中正事务，保证中央对选举的直接控制。
二是品第人物。中正负责察访与之同籍的士人，了解其家世源流 ,整理其德才表现材料,并据此做出简短的总评语。“家世”也称“品”。评定分为九个等级，因而称“九品”。这九品是分上、中、下三品，然后在每一品中再分上、中、下三品，即：上上品、上中品、上下品、中上品、中中品、中下品、下上品、下中品、下下品，朝廷据此评定授予官职。评定品第的依据，主要是德行才能，门第也在考虑之列。
中正将品第士人的有关材料造成表册，定期送交司徒府，以供吏部选官参考。一般地说,上品者任高官，下品者任卑职，升官要同时升品，而降品则等于免官。一般每月召集一次专门会议，评定或升降士人的品第，每三年对士人品第作一次调整,称作“清定”。
九品中正制本意甚佳，但是随着魏晋之际世族势力的发展，中正都被世家大族把持，而且品评士人的标准也逐渐不看才德,不论贤愚,只看家世门第造，结果选拔的英才有限得很。就出现了“上品无寒门，下品无世族”的现象。使得出身寒门的人无法做官，而那些门阀世族子弟不学无术，只顾清谈。总之，魏晋时期的九品中正制在人才选拔上实际上是失败多于成功的。
科举制：我国最早的科举考试始于隋朝的“进士科”，公元607年，炀帝于该年四月下诏定十科举人，这就是“分科举人”。其中“文才秀美”科就是以后的进士科。这标志着科举制度正式产生。唐承隋制又增加了明经、明法、俊士、明书、明草等科。后来一直沿用至明清，到明清时，已经形成了完备的科举考试制度。
明清科举考试，其正式考试分三级进行：院试、乡试、会试和殿试。
第一级：院试通过称“秀才”。院试是县、府一级的考试，由省的提督学政莅临主持，及格者称生员，俗称秀才。
第二级：乡试通过称“举人”。乡试又称“秋闱”，在省城举行，三年一次，逢子、卯、午、酉年秋季（八月）举行，由皇帝派主考官主持，及格者为举人。举人可任知县、教职学宫，算正式进入官场。
第三级：会试和殿试。这是科举考试的最高一级，分两步进行，先会试后殿试。
会试又称“春闱”，乡试后第二年的春天在京城礼部举行。三年一次，参加考试者为举人，录取者为“贡生”。会试主考官四人，称总裁。一正三副，以进士出身之大学士，尚书以下，副都御史以官，由礼部提名皇帝钦命特派。会试发榜之日正值四月中旬，此时杏花盛开，所以称杏榜，会试考中者叫“贡士”，第一名称“会元”。
殿试，由皇帝主考，在宫中殿廷亲发策问，故又叫廷试。会试录取的贡士参试，一般殿试不黜落贡士，只是重新分定出等第名次。
古代流传着这样一副对联：“何物动人，二月杏花八月桂；有谁催我，三更灯火五更鸡。”八月桂花开放，对联中的“八月桂”其实就是指乡试得中。杏花在二月开放，所以对联中的“二月杏”其实指的是会试得中。这副对联就是讲人们“三更灯火五更鸡”的刻苦攻读为的就是一朝“金榜题名”。为什么叫“金榜题名”呢？原来是因为殿试发榜用黄纸，表里二层，分大小金榜，小金榜存档大内，大金榜由礼部尚书奉皇榜送出太和中门，至东长安门外张挂在宫墙壁，故考中进士者称金榜题名。
金榜按殿试成绩将进士分为三甲，第一甲三名，赐进士及第，头名状元，因唐朝举人赴京考试皆须投状，故名，第二名榜眼，眼二也，故名。第三名探花，因唐朝新科进士杏园举行“探花宴”，故名。第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身，各科名额不等。
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