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我太史公您的仆人司马迁一再致敬并陈言，少卿足下：不久前，承您降低身份写信给我，教导我待人接物要谨慎，担负起向朝廷推贤进士的责任，情意和语气。热诚恳切。如果抱怨我不遵照您的劝告，把您的话当作世俗人的话看待，我是不敢这样的。 请让我向您简略地陈述固塞浅陋的意见。隔了很久没有答复，希望不要责怪。
我的祖先，没有立下拜爵封侯的功勋，掌管文史星历的太史令，职位接近卜官和巫祝，这本是皇上戏弄、被当作乐师优伶来蓄养、被流俗的人所轻视的职务。即使我伏法被杀，也只像九头牛身上失掉一根毛，同蝼蛄和蚂蚁有什么区别？而且世俗的人又不能把我同死节的人相提并论，只是以为我愚蠢犯了大罪，不能够自己避免，终于自己走向死路。这是什么缘故呢？这是平素自己所从事的职业和所处的地位造成的。人固然都有一死，死，有的重如泰山，有的轻如鸿毛，死的价值不相同啊！最上等的是不污辱祖先，其次是不污辱自身，再次是不污辱脸面，再次不污辱言语，再次是长久跪在地上受辱，再次是换穿囚服进监牢受辱，再次是脚镣手铐遭拷打受辱，再次是剃光头发、颈戴枷锁受辱，再次是毁坏肌肤，最下等的是腐刑，污辱到极点了。古书上说：“刑不上大夫。” 这话是说士的节操不可不加以勉励。猛虎在深山的时候，所有的野兽都害怕，等到把他关在栅栏和陷阱里面，就摇着尾巴讨求食物了，这是用威力和约束来使它逐渐驯服的。所以士有看见画地为牢而绝不进入，面对削木为吏而决不置答：这都是因为早有定见，态度坚决鲜明。等到手脚被捆，戴着镣铐，脱掉衣服，，接受拷打，被幽禁在监牢之中，当这个时候，见了狱吏就要触地叩头，见到牢子就心里害怕。这是什么缘故呢？就是被狱吏的威风、约束所造成的态势啊。等到已经到这个地步还说不受辱，就是常说的厚着脸皮了，有什么值得尊贵的呢！并且西伯姬昌，是个诸侯的领袖，曾被拒囚在 里；李斯是个宰相，受尽五刑；淮阴侯韩信，是一国之王，曾在陈地被捆绑；彭越、张敖，都是王侯，被下狱定罪；绛侯周勃，曾诛杀诸吕，权力之大实在可以凌驾于春秋五霸，结果被囚禁在请罪之室；魏其候窦婴，是员大将，穿着囚衣，手脚和颈上都套上刑具；季布卖身给朱家做带枷的奴隶，灌夫受辱被囚禁在少府狱中，这些人都身为王侯将相，名声传扬天下，等到犯了罪，刑具加身，不能自杀，关在监狱里，这情景古今都一样，哪能不受污辱呢？照这样说来，所谓勇还是怯、强还是弱，都是形势造成的。明白了这一点，还有什么值得奇怪的呢？人不能早早自杀来逃掉法律的制裁，因此志气衰微等到挨鞭打杖择，再想保全气节自杀，这不是远远来不及了吗/古时候的人，所以对大夫施刑很慎重的原因，就在这里。
人的常情，没有谁会贪生怕死，怀念父母，顾念妻子，至于为正义公理所激发的人就不是这样，这里有不得已的缘故啊。我不幸过早地死地死去父母，没有兄弟，一个人孤单在世，少卿你看我对于妻子还有什么眷恋呢、勇烈的人不明大义，并不一定能够为气节而死，怯懦的人仰慕节义，也往往能勉励自己不怕牺牲，我虽然怯懦，想苟活在世上，，但也稍微能够识别死节和苟活的区别，何至于自己陷入坐监牢的污辱呢！而且奴隶婢妾还能够自杀，何况我已到了不得已的地步呢？我之所以忍辱苟活，被拘禁在污浊的环境而不肯死的原因，是恨我的志愿还没有实现，如果随便死了，文章便不能流传给后世。
古时候虽富贵而默默无闻地死去的人，多得不可胜数，只有卓异非常的人才被后世称颂。文王被拘禁在 里饿而推演《周易》，仲尼被围困在陈、蔡，回鲁国后作了《春秋》；屈原被放逐，写下《离骚》；左丘双目失明，做了一部《国语》；孙膑被截去膝盖骨，编著了一部宾兵法，；吕不韦被贬谪到蜀地，有《吕览》一书传世；韩非被囚禁在秦国，曾著有《说难》、《孤愤》；《诗》三百，篇大抵是圣贤发愤而著作的。这些都是人们思想被压抑，不能实行他的主张，因此叙述以往的事情，想使将来的人，作为鉴戒。就像左丘失明，孙膑断足，终不能为世所用，便退而著书立说来抒发胸中的怨愤，想通过留下空文来表现自己的才智。
我也自不量力，近来用简陋的文辞，收集天下散失的成功失败的传闻，略为考核它的事迹，综合它的前后始末，考查它的成功、失败，从黄帝开始，下到今天，写了十篇表，十二篇本纪，八篇书，三十篇世家，七十篇列传，一共一百三十篇。也想用来探求自然现象与政治的关系，通晓古往今来的变化，形成一家独立的见解。草稿还没有完成，恰恰遭遇这场大祸。我恐怕这书不能完成，因此身受最重的刑法也没有怒色。我写完这部书，就把它藏在名山，使它通都大邑，那么我就可以抵偿以前受到的侮辱，即使碎身万段又有什么悔恨呢！可是这话只可以给聪明的人讲，很难同庸人说啊！
负罪受辱的情况下不易安身，地位低贱的人容易受到诽谤议论。我因为多说了几句话遭遇这种横祸，被乡里人耻笑，又污辱了祖宗，还有什么脸面再到父母的坟墓上去祭扫呢？即使过了百代，污垢越发加重。所以我极端痛苦，每天肠子要在腹中多次搅动，坐在家里恍惚迷离，好象丢了什么，出外则不知道要往哪里去。每想到这件耻辱的事，汗便从背脊上冒出，湿透衣裳。身体已成了宦官，又怎能自行引退隐居深山岩穴呢，所以只好跟着世俗沉浮，随着时势上下，表现出狂放迷惑的模样。现在您竟然教导我推贤进士，这不是和我的打算相违背吗？现在虽然想用美好的言辞自我装饰，也没有益处，世俗的人不会相信，反而更加换来耻辱。总而言之，人死了，然后是非才能论定。这封信说不完我的心意，只不过简略得陈述我固塞浅陋的意见罢了。谨再拜。
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