出身贵族世家的青年闯将
唐太宗即李世民，太宗是他死后的庙号，谥号为“文皇帝”，但后人称呼最多的是“唐太宗”，有时也称“文皇帝”。“世民”的含义是“济世安民”。
从公元599年1月（隋开皇十八年十二月）出生到649年（贞观二十三年）去世，唐太宗终年仅五十岁，他是一个在隋末乱世中成长起来的成熟早、功绩高、寿命也短的封建名君，受到历代帝王将相和百姓的推崇与赞美。
李氏家族是关陇贵族集团之一，李世民的曾祖父李虎在西魏时官至太尉，这是最高武官。后来因辅佐北周代替西魏有功，被封为八柱国之一，死后追封为唐国公。祖父也任北周的柱国大将军，父亲李渊还是隋文帝独孤皇后的姨侄。
母亲窦氏，聪明而善于书法，模仿父亲李渊的笔迹，达到以假乱真的地步。
李世民兄弟四人，哥哥建成，弟弟玄霸、元吉和智云，玄霸幼年早亡，智云在太原起兵后被隋朝官吏杀死，年仅十四岁。
李世民十六岁时和十三岁的长孙氏结婚，这就是后来贤明的长孙皇后。少年时期的李世民虽然也读书，但他最喜欢的还是练武。
在十八岁时，李世民应募参军，当时隋炀帝被围在雁门，就在这次解围战中李世民初露过人的军事才华。
公元615年（隋大业十一年），隋炀帝巡查北方要塞时，突遭突厥始毕可汗几十万骑兵袭击，雁门一带四十一座城失陷三十九座，隋炀帝困守雁门城内，将求救的诏书捆在木板上放进南流的汾水中，命令各地募兵救援。李世民就在这时应募入伍，隶属屯卫将军云定兴部下。李世民向云定兴献出疑兵之计：“始毕胆敢领兵围困天子，一定是估计到我们仓促应战无法增援解围，我们应当在白天遍设旌旗几十里，在夜里则擂鼓相应，敌人必定会以为大量救兵已到，便会望风而逃。如若不然，现在敌众我寡，万一敌军倾巢出击，我们就难以支撑了。”
云定兴立即依计行事，突厥人果然中计，匆忙引兵退去。
在太原随父亲李渊起兵后，李世民和李建成领兵首战西河郡，西河郡在太原的西南面，是以后进兵长安的必经之路。兄弟二人治军严明，长驱直入，攻下西河并生俘郡丞贪官高德儒，李世民怒斥道：“吾兴义兵，正为诛佞人耳！”然后将其斩首。西河首战大捷，李世民兄弟往返只用了九天，李渊迎接凯旋而来的两个儿子时兴奋地说：“以此行兵，虽横行天下可也。”
此后，在南下攻霍邑时，李世民又哭劝父亲放弃回撤太原的打算，下决心攻占霍邑，取得骑兵战胜步兵的胜利。当时，李渊留李元吉守太原，自己率李建成和李世民等将士三万人南进到贾胡堡，离霍邑五十里。霍邑有隋兵两万固守，这时李渊粮草将尽，又逢阴雨连绵，背后则传来突厥将要趁虚袭击太原的消息，李渊决定先回太原从长计议。李世民则分析形势，说守军并不可怕，应攻下后直捣咸阳号令天下，才能争取战略上的主动与优势。
李渊听不进李世民的意见，下令班师。李世民急切之下放声大哭，帐中的李渊听到了，出来问他，李世民说：“现在我们起兵是正义之师，前进则战无不胜，后退必将溃散。溃散在前，敌人乘虚攻击于后，兵败身亡再所难免，所以如此悲痛而哭泣。”
李渊终于醒悟，下令追回已经回撤的军队。不久，粮草也运到了，李渊父子领兵直捣霍邑。李世民和李建成各领几千精骑兵去挑战。守将贸然出城迎战，先被骑兵挫败，后又被骑兵截断退路，受到夹击的守军很快溃散，霍邑终于落入李渊父子之手。
在围攻关中门户河东时久攻不克，李世民主张先入关直取长安，长安一下则河东不战自降。李渊采纳了他的意见，兵分两路，一路取长安，一路继续围困河东。果然在长安攻陷之后，河东守将见大势已去，开城投降。
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