明成祖（1360一1424）名朱棣，14O2至1424年在位，年号“永乐”。他是明太祖朱元璋的第四子，原来被封为燕王，后通过“靖难之役”从侄儿建文帝手中夺取了皇位。他死后的谥号是“文皇帝”，所以有的史书又称他为“文皇”。他的庙号是太宗，所以在《明实录》中他的实录就被称作《太宗实录》。后来，嘉靖皇帝将他的庙号改为“成祖”，所以后人便一直称他为“明成祖”
在我国古代著名的帝王当中，和明成祖的名字联系在一起的是郑和下西洋、奴儿干都司、《永乐大典》等等。稍有点历史知识的人还知道，明成祖五征漠北，80万大军下安南，浚通大运河，大规模营建北京。作为一个封建帝王，明成祖能干好其中一件事就足可济身到著名帝王之列，他却干成了那么多，而事实上还不止这一些。但是，他的名字也和“诛十族”、“瓜蔓抄”之类的残暴行为联系在一起，因而使得他的形象严重受损。就让我们来看看这位大明皇帝的波澜壮阔的一生吧！
青少年时代
明成祖出生于元末的战乱时期。那时群雄并起， 互相征伐。在成祖出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，以至于连给儿子起个名字的工夫都没有。明成祖朱棣自称是马皇后嫡生，实际上他的生母是个贵妃，为此衍义出许多的野史和传说。明成祖长大后被封为燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐达的长女为妻，成了他的好内助。燕王是诸王当中势力最强的一个，在抵御蒙古诸部的内扰中，他得到了锻炼，也初步展示了他的军事才能。
乱世婴儿
元末是个战乱年代，大批老百姓流离失所。真是乱世出英雄，朱元璋异军突起，以应天（今南京）为根据地，积极扩充地盘。朱元璋多妻多子，朱棣是他26个儿子中的第四子。其中有好几个儿子都不知道自己的生母是谁。明朝建立时，朱棣已是一个八九岁的儿童。那时全国仍很凋敝，满目疮痍。这一切都在朱棣的幼小心灵上留下了深深的印记。