关于晋国的立国有两个传说，互为依托：
一、左传曰：“邑姜方娠太叔。”根据历代注解，邑姜是姜太公吕尚的女儿，嫁给武王发，梦到上天说：“余命女生子，名虞，余与之唐。”她生的儿子据此名叫“虞”。
二、史记曰：周公诛灭唐。成王与叔虞戏，削桐叶为珪以与叔虞，曰：“以此封若。”史佚因请择日立叔虞。成王曰：“吾与之戏耳。”史佚曰：“天子无戏言。言则史书之，礼成之，乐歌之。”於是遂封叔虞於唐。
周成王因天子无戏言，遂封其弟于唐，史称唐叔虞。姓姬，名虞，字子于。
晋献公是一位十分有作为的国君，他挟着曲沃代翼的余风，率领充满新生活力的晋国大肆扩张，先后伐灭霍，魏（此魏非战国之魏国，却是其龙兴之地），耿 ，虢，虞（借道於虞而灭虢，随后灭虞；唇亡齿寒的典故出于此）等诸侯国。强大的晋国，“西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”。
可惜，英雄难过美人关，晋献公攻打骊戎的时候得到骊姬，对她倍加宠爱，想立她的儿子奚齐为太子，就命太子申生居曲沃，公子重耳居蒲，公子夷吾居屈，以此表示他的想法。后来，赐太子申生曲沃，这样一来更加明显地表达自己不立太子申生为君的想法（太子为国之储君，应在都城，而封以旧地，就像是清兵入关后，如果把皇太子封到燕京，那也就是不会立他了。）而骊姬时常吹枕头风，更通过陷害，让献公误以为太子申生想害他，于是赐死太子申生。重耳、夷吾害怕殃及自己，先后逃亡。献公薨，里克杀奚齐。荀息立弟奚齐悼子。不久，里克弑悼子。里克先后迎接重耳、夷吾，可是两位公子都不信他，而夷吾通过秦穆公的帮助回到晋国，在秦穆公的帮助下，成为晋国国君，是为晋惠公。晋惠公担心里克迎立重耳，于是诛杀里克，名义是里克弑二君杀一大夫（奚齐、悼子、荀息）。
晋惠公不仅违背当初对秦的许诺，还诛杀了里克、丕郑、七舆大夫，大失民望。此外，他还不礼周天子的卿士召武公，在诸侯之中，名望降低。荒年来到，晋得秦助，有米。等到秦国遇上荒年，向晋借米，晋惠公却听信庆封的话，以怨报德，趁机攻打秦国。结果晋国大败，晋惠公被俘。秦穆公的夫人是晋惠公的姐姐，见到弟弟被俘虏，哭得很伤心。秦穆公听了大臣的意见，就把惠公给放了。晋惠公为了表示自己的诚意，让太子圉到秦当质子。太子圉的母亲是梁女，结果秦灭梁，晋惠公又病重，太子圉担心有变，就逃回晋国。晋惠公薨，太子圉立，是为晋怀公。
秦恨晋怀公当初的不告而别，就寻找重耳，想立他为晋君。晋怀公下令让当初随同重耳逃亡的晋人在限期内回到晋国，不然灭其家。秦穆公帮助重耳入晋，栾枝、郤榖等人为内应，弑晋怀公。重耳立，是为晋文公。编辑本段春秋称霸 晋文公，姬姓，名重耳，献公子。
尽管自献公起，晋国发生了内乱，但是并没有伤筋动骨，晋献公的强势扩张，为晋国打下了坚实的基础。晋文公即位，诛杀怀公大臣吕、郤，“赏从亡者及功臣，大者封邑，小者尊爵”。
彼时，周襄王被王弟带逐。文公听赵衰“求霸莫如入王尊周”，赶在秦师前面发兵围温，迎回周襄王，杀王弟带。周顷王崩，周王室公卿争权，“赵盾以车八百乘平周乱而立匡王”，以诸侯而立天子，晋国的霸主地位达到顶峰。 称霸历程的几次战役：
城濮之战：文公四年，楚成王及诸侯围宋。宋向晋国求救。先轸建议出兵救援，一来回报当初宋国对文公的恩德，二来与楚国争霸中原。但是他认为不能直接救援，要攻楚国交好的曹、卫。文公作三军，“侵曹，伐卫”。楚成王果然收兵，但是楚将子玉认为当初楚王对晋文公有恩，而晋文公如今却故意攻击楚王交好的曹、卫，实在可恶，子玉悍然出兵。晋文公听先轸的意见，“不如私许曹、卫以诱之”，结果联合秦师，大败楚人于城濮。
崤之战：文公薨，襄公初立，秦穆公借机发兵攻晋。对于先轸、栾枝一个说打一个说不打，襄公听取了先轸的意见，出兵迎敌。“败秦师于崤，虏秦三将孟明视、西乞术、白乙丙以归”。襄公听母亲的话，释放了俘虏的孟明视、西乞术、白乙丙，先轸颇有微词。三年后，孟明视率秦师伐晋，同年，先轸之子先且居伐秦。秦晋交兵，互有斩获。此战之后，秦晋之间时常交兵，晋国强势地遏制了秦穆公称霸中原的野望。
鞌之战：景公八年，郤克出使齐国，被齐顷公的母亲笑话，因为他形体佝偻。郤克誓报私仇。恰好执政的士会以年迈的缘故请辞，而郤克接掌国政。景公十一年，借着鲁、卫求救的机会，郤克率栾书、韩厥发兵攻齐，与齐顷公战于鞍，大败而追之。郤克想齐国交出齐顷公的母亲为议和的条件，结果齐国不肯，最后还是议和了。此后，齐顷公赴晋，“欲上尊晋景公为王，景公让不敢”。
鄢陵之战：厉公六年，郑国不顾与晋国的盟约，而与楚盟。栾书建议发兵伐郑。及至发兵，楚来救。郤至说发兵诛逆，见到强援就退缩，那就没办法号令诸侯。于是迎战楚师，射伤楚共王，大败楚师于鄢陵。
自文襄，经灵成，至景厉，晋国遏秦困齐，与楚国争霸而大获全胜，更以诸侯身份立周天子（入襄王、立匡王），霸业达到顶峰。厉公之后，悼公以魏绛而九合诸侯，编辑本段三军六卿 晋武公以曲沃代翼，其子献公担心诸公子以此为乱，于是听从士蒍建议，大肆捕杀公族，无论是晋文侯一脉，还是亲近如桓叔、庄伯一脉，杀的杀，逃的逃，以至于晋无公族，为日后公室衰弱而六卿强盛埋下隐患。士蒍，其后为范氏；献公灭霍、耿、魏，而以魏封毕万，其后有魏氏；献公弥留托孤的荀息，其后有中行氏、知氏（或智氏）。
晋文公即位后，设三军，为晋国六卿的形成打下基础。郤氏（郤榖、郤克）、狐氏（狐毛、狐偃）、赵氏（赵衰、赵盾）、先氏（先轸、先且居）、栾氏（栾枝）、胥氏（胥臣、胥甲）诸卿大夫开始兴盛。其中，赵氏最强。
赵衰、赵盾父子，历经文襄灵成四公，权势滔天。襄公六年，赵衰、栾枝、咎犯、先且居等重臣都逝世。赵盾得到了专政的机会。第二年，襄公薨，赵盾立年幼的灵公即位，“益专国政”，甚至以卿大夫的身份会盟诸侯，隐隐有僭越公室的迹象，到了灵公薨而成公立，赐赵氏为公族大夫，其他的卿大夫更加不满。而赵穿弑灵公就成为诸卿伐赵的最有力借口，那时赵盾死后，其子赵朔将下军救郑，打败楚国归来，结果却见韩厥来劝自己避难，赵朔不从，最后屠岸贾率众发难于下宫，杀赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，皆灭其族。史称下宫之难。（其后，在韩厥、程婴、公孙杵臼等人的帮助下，赵氏孤儿赵武长大成人，顺利报仇而灭掉屠岸贾一族，继续赵氏的发展） 赵氏被灭，诸卿大夫争权。景公八年，士会（范氏之祖，谥武子，史称范武子、随武子）告老致仕，郤克执政，发兵攻齐而大胜，郤氏日益壮大。到了厉公的时候，郤锜、郤焠（郤犨）、郤至位列三卿，至此，郤氏四世八卿（郤榖、郤溱；郤缺；郤克、郤犨；郤锜、郤至）。
当初，郤锜与栾书作伪证助屠岸贾灭赵氏，而郤克之后，栾书执政，郤氏却比栾氏更加强盛。栾书不忿，及至鄢陵之战，更因郤至不用其谋而心生怨恨。恰逢厉公想“尽去群大夫而立诸姬兄弟”，栾书伙同中行偃，谗害郤至，借胥童灭三郤。紧接着，栾书、中行偃趁厉公出游，弑杀厉公而立悼公。悼公即位重用魏绛（谥昭）而九合诸侯，戎、翟亲附。随着郤栾之争的结束，郤栾两家先后衰弱。但是“晋由此大夫稍彊”。
悼公薨而子平公彪立，此时，赵氏（文子武，赵成子衰之后）、韩氏（宣子，韩献子厥之子）、魏氏（献子，魏昭子绛之后）强盛，而吴延陵季子、晋叔向皆预言此后晋归六卿。 自景公始作六卿，经厉悼平昭四公而六卿稍强，至顷公，而“韩、赵、魏、范，中行及智氏为六卿”。（范氏，始于士会，他先封于范后封于随，其部分子孙以范为氏，他的祖父是士蒍；中行氏，始于荀林父，他在晋文公始作三行以备胡时担任中行将，遂以此为氏；智氏，始于荀首，他是荀林父的弟弟，荀息的后代。）
这六家之间，相互争权，最终发生了两次大规模的争斗：
其一，范、中行之乱：晋顷公六年，晋国六卿“平王室乱，立敬王”；顷公十年，赵简子鞅合诸侯而入周敬王于周，隐隐成为六卿之首；顷公十二年，魏献子率诸卿大夫以法诛公族祁氏、羊舌氏，分其邑而弱公室，公室由此益弱。赵鞅的崛起，让范氏、中行氏颇为担忧，定公十五年，中行寅（中行文子）、范吉射（范昭子）率众攻赵鞅，而定公以三家作乱，独追赵鞅于晋阳而攻之。荀跞（智文子）、韩不信、魏侈与范、中行为仇，于是出兵帮赵鞅，结果范氏、中行氏败走。定公二十一年，赵鞅赶走中行氏、范氏，得邯郸、柏人。“赵名晋卿，实专晋权，奉邑侔於诸侯。”通过此乱，赵氏成为六卿之首，专晋国政。
其二，三分智氏：范氏、中行氏被驱逐之后，晋国六卿只有四卿（智、赵、韩、魏）。出公十七年，“智伯与赵、韩、魏共分范、中行地以为邑”，出公怒，通告齐、鲁，要讨伐四卿。结果四卿惊惧，反攻出公。出公失败出逃，结果死于路上。智伯立哀公，由此专晋国政，遂有范、中行地，最强。智伯专政，日益骄横，甚至先后向三卿要求土地，而赵襄子不予，他就率韩、魏攻赵。智伯率三家之力而攻打赵氏的老巢晋阳，“引汾水灌其城”。赵行反间，激起韩、魏唇亡齿寒的念头，最终“赵襄子、韩康子、魏桓子共杀智伯”，而“赵北有代，南并知氏，彊於韩、魏”。如此一来，晋国六卿实际只有三家，而赵氏最强。
赵、魏、韩三卿分割智氏之地。晋幽公畏惧三卿，反而前往朝觐三卿，除了绛、曲沃，晋地尽入三卿之手。魏文侯立晋烈公，而与赵烈侯、韩景侯实际上成为了诸侯。烈公十九年，周威烈王赐赵、韩、魏皆命为诸侯，从名义上承认了赵、魏、韩的诸侯地位。晋静公二年，魏武侯、韩哀侯、赵敬侯灭晋后而三分其地，把晋君封于端氏。赵肃侯迁晋君到屯留，最终灭亡晋国。
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