简单地说，语境就是具体语言形式出现的环境，它可分为广义的语境和狭义的语境。
广义的语境是指社会文化语境，也就是语言形式赖以生存的社会文化形态，它涉及人类生活的各个方面，从衣食住行、风俗习惯到价值观念等等。文化是语言最重要的属性之一，语言是文化最重要的载体之一，两者局部交叉渗透。语言不能脱离社会文化而存在，任何语言都是社会文化的反映，有着深刻的社会文化内涵，这便是语言的文化功能。作为一种社会文化现象，语言被人们用来在社会文化语境中进行交际。ァ∠烈宓挠锞呈侵赣镅孕问匠鱿值木咛逵锞常又称情景。Halliday认为情景语境是由“场景”、“方式”和“交际者”三个部分组成。Hymes又进一步地将情景语境细分为八个因素：场景、角色、功能、意念、语体、重音和语调、语法和词汇以及语言辅助手段。
社会文化语境与情景语境相辅相成，互为补充。人们在用语言进行交际时必须遵循约定俗成的社会交际规则，同时人们又必须根据情景语境中的诸因素作一定的调整。
语境设置的意义
英语教学要实施素质教育。学生交际能力是学生素质的重要方面。交际功能也是语言最本质的功能，学习英语的最根本的目的是交流信息，即在真实的社会情景中即席地使用语言或话语规则进行言语交际活动。
交际法理论的倡导者们认为，只有在具体的语境中呈现和练习语言形式，才能培养学生判断语言形式是否得体的能力、结合语境理解语言形式和意义的能力以及在适合的语言环境中使用适当语言的能力。
中学生英语新教材以功能-结构体系为依据，以情景-话题为主线编排教学内容，在具体的语言环境中呈现教学内容。因此，在中学英语教学过程中，合理地、正确地设置语境，培养学生在具体语境中运用语言的能力，就显得有非常重要的意义。
巧妙生动的语境设置能够调动学生学习英语的兴趣，激发他们学习英语的热情。在轻松活泼、真实可信的语境中操练语言是学生自主学习的策略之一，能调动学生的非智力因素，提高教学质量。
教学过程中的语境设置
一、词汇教学与语境设置
美国《时代》周刊对各界成功人士做过调查，发现他们共同的特点之一就是词汇量特别丰富。L.R.Hubbard认为，“The misunderstood words(被误解的词)是学习“三大障碍”中最主要的障碍。
在中学英语教学中词汇教学越来越受到重视，尤其是近几年来NMET中有了词汇拼写题，而且能力题型的分值在增大。如果教师孤立地去教单词，进行繁琐的讲解，而学生花大量的时间去死记硬背，这样不但起不到效果，还很有可能成为“学习的障碍”。如果学生看到中文“开“就只会背“open”，那么碰到“开车”、“开水”、“开灯”、“开机器”等词组就会出现错误，造成错用乱用。
在情景中学习词汇，这样不仅能使学生准确地理解、牢固地记忆，还能使学生掌握使用语言的场合。
1.使用直观教具创设情景
词汇教学尽量使用直观教学，可利用实物、图片、幻灯片、简笔画等设置情景。下面以初中第一册Lesson 49课为例，介绍怎样在情景中教生词。这一课共有九个单词：colour,red,white,black,green,yellow,blue和brown。教师在课前准备好彩色粉笔。
Step 1 Presentation
教师举起一支红色的粉笔问“What colour is it?”后自己回答“It's red.”并边读red边在黑板上写出红色的red，领读几遍。然后教师仍举起红色的粉笔问“What colour is it?”让学生回答“It's red.”接着用同样的方式呈现white,blue,orange,green,yellow和brown。在呈现black一词时要用白粉笔在黑板上涂一个方块，把食指蘸湿，在白方块上写black，黑色的black就显示出来了。最后在这八个词的旁边写上colour。教师使用简单的教具粉笔设置语境，呈现出了所有的九个生词。
Step 2 Practise
教师收集各种颜色的笔，指着学生不同色彩的服装进行操练。先由教师问“What colour is this pen?“学生用colour words回答，进行控制性的操练。然后指着服装上的色块，一半同学问，另一半用colour words回答，进行半控制性的操练。学生在教师设置的语境中逐渐巩固生词。
Step 3 Pair Work
学生两人一组，就各自的文化用品，彩图上格林一家穿的服装进行自由对话，问句可以从“What colour is it?“扩展开来，像“Which is your pen?The blue one.”“Whose shirtis white?“等等。这样，学生在信息交流中使用了学过的生词。
上面三个步骤从单词的呈现到单词的巩固操练，再到在对话中使用生词，都在真实的情景中进行，贴切自然，效果也比较好。
另外，教师还可以介绍像a white lie(善意的谎话)，a black sheep(败家子)，black and blue(青一块，紫一块)，black tea(红茶)，white coffee(清咖啡)，brown sugar(红糖)，green eyed(红眼的)等有关颜色的词。对于颜色词不能直接翻译或颜色错位的奇怪现象进行必要的文化知识介绍。
2.利用非语言手段进行词汇教学
作为语境因素之一的语言辅助手段包括面部表情、身体的姿势、伴随语言的动作等等。在英语教学过程中无论是教师的导入、演示还是学生的操练或实践活动，非语言手段都在起着传递信息的作用。
英语词汇中很多动词、动词短语和表达喜怒哀乐的形容词都可借助非语言手段进行教学。例如，初一年级Unit 20中throw,ride,swim,fly,jump,sing,run;Unit 22中的write,read,listen,clean,count,watch,stand,talk,open,close,work和wear。这些词汇如使用动作等辅助手段进行教学，一方面可弥补学生语言能力的不足，另一方面使词汇在情景中出现，使交际更具真实性。ァ 3.词汇的检测要创设语境
我们先来看一组练习，要求根据中文写出单词的正确形式，使句子结构完整，意思明确：
a.He is much (高)than you.
b.Thank you for (告诉)me.
c.The house was (建造)last year.
d.It's not easy to (胜)their team.
e. (小刀)are used for cutting things.
f.He drove his car very (小心).
g.Whose books are these? (他们的),I think.
h.This story happened in the (十九)century.
-ト绻只看中文，上面练习的答案可能为tall,tell,build,win,knife,careful,their和nineteen。但根据句子提供的语境，练习的答案应该分别为taller,telling,built,beat,Knives,carefully,Theirs和nineteenth。可见死记硬背不能培养学生运用语言的能力。我们平时对学生词汇的检测要尽可能设置语境，测试学生在具体语境中运用词汇的能力。
二、语音教学与语境设置
中学英语中的语音教学除了教会学生认识音标，会读单词，更应该着重重音、节奏、语调的训练，使学生会读句子，会朗诵语篇。
当我们听到学生读I get up at six这个句子时，我们只能判断他是否读对了每个词，至于他的重音是否正确，我们就不得而知。但是如果我们设置以下三个不同的语境，我们就可以清楚地判断了。(加横线处表示重音)
(一) A：What time do you get up in the morning?
B:I get up at six .
(二)A:Who gets up at six in the morning?
B: I get up at six.
(三)A:What do you do at six?
B:I get up at six
语调也是这样，只有在语境中才能充分体现出正确的语调。例：
* Is this your ruler?--Yes().
* Excuse me! --Yes()?
两个相同的Yes,两个不同的语调，代表两种不同的语言功能。
因此，我们不仅要教好音标，读准单词，更重要的是要把语音语调与语篇联系起来，让学生在语境中把握轻重缓急、高低起伏，以便更深地了解作品的思想意图和感情内容。
三、篇章教学与语境设置
中学英语新教材以背景-话题为主线编写的。每段对话，每篇课文都体现不同的语境。在教学过程中，教师应该精心钻研教材，寻找、挖掘和活化篇章本身的语境，让学生在真实语境中进行思想感情和信息的交流，从而把教材上凝固的文字转化成声情并茂的语言实践活动。
使用实物、图片、简笔画、音乐、幻灯片、录像、VCD、多媒体等手段，创设一种真实的语言氛围，可让学生受到语境的感染和语境的暗示，从而情不自禁地融入语境，选择适当的语言形式，进行自然的交际。下一段是四个可供参考的语境设置。
初中教材Book One Lesson 30,我们把一辆小自行车推进教室，拿一张自行车执照，寻找自行车失主的情景就相当逼真了。在Book One第六单元，Book Two的第十五单元，Book Three的第十单元都有“打电话”的对话。我们可以把电话机搬进课堂，一个真实的语境就设置好了，学生可以练习报电话号码，操练打电话的常用句式和结束电话的方式。Book Two和Book Three中都有“问路”的内容，我们可以把教室比作一个小城市模型，一排排的桌子就是一幢幢建筑物，每排之间的空间可以看作一条条的街道，折叠好的卡片上写着school,post office,park,bus station,toilet等名称放到桌子上，就可以让学生在模拟的语境中操练“问路“，生动有趣。高一教材英国英语与美国英语的异同一课，我们可以选择好两段有代表性的区别英音和美音的录音带，投影片上写好两段在词汇和语法上有英美差异的短文。让同学听录音，看短文，比较它们的异同，并在真实的语境中产生感性认识。
另外，介绍异国文化，可使语境的设置更为地道。如，初一Lesson 16中涉及个人隐私的年龄，初一Lesson 26受到他人赞誉的礼貌应答，初二Lesson 69以谈论天气作为话题的开始，初一Lesson 70受到邀请而礼貌地拒绝，初二Lesson 95医生给病人看病时医生使用委婉语避免禁忌语以及整篇的幽默感……这些饱含英美文化的例子比比皆是。文化的习得是语言习得的一部分。我们有必要在创设情景时向学生传授文化背景知识，以消除障碍和失语。这样能使我们在语境中操练的语言形式恰当和得体，也使设置的语境更真实有用。
总之，在中学英语教学的全过程中，英语教师应该充分认识到语境设置对英语教学的重要作用，充分发挥新教材在这方面的优势，正确合理地设置语境，并在真实的语境中训练学生的语音语调，在语境中教学生掌握并运用词汇，在语境中简明扼要地点拔语法规则，在生动形象的篇章教学中提高学生运用语言的能力。