前缀，是汉语里指在词根前面的构词成分。如“阿哥”、“阿姨”中的“阿”，英文中指一个英语单词可以分为三个部分：前缀（prefix），词根（root）及后缀（suffix）。单词中位于词根前面的部分就是前缀。前缀，可以改变单词的意思。
1、前缀在构词位置上具有定位性
前缀与词根的位置关系是固定的，始终位于词根之前，如“老”，“老兄、老娘、老王、老李、老鼠、老几、老师"。值得注意的是，现今词汇中有“马老、刘老"一说，即“姓氏+老"的情况。我们说这里的“老"虽然位于后边，但它不是词缀。因为我们在说“马老、刘老”时，一般是用来称呼年纪的、资历深的老先生，郭良夫称“这种情况最好把它看成是具有实义的中心语素更好"，而不应看作词缀。所以以前缀“老"为例，我们说如果某语素可以成为“前缀"，那么它的位置就应该固定在词根之前的，不能随意调换位置。
2、前缀与词根关系紧密，具有非独立成词性
前缀与词根的关系紧密表现在它紧密附着于词根，中间不能插入其它成分。“词缀不论是真词缀还是准词缀都是与词根结合得很紧的成分，又由于它与词根只有位置关系，因而它与词根之间不能插入其他任何成分如‘的’’字。否则不是词缀如‘副’"。我们说对于“副"这样的语素，它在使用上更多的是为了与“正"相区别。
在《现代汉语词典》中“副”是作为“属性词"的，它不但语义上没有虚化，而且也没有表示某种类化的含义。虽然在“副班长、副主任"等词中“副’’后一般不插入“的"。但在“她是我们班的正班长，而他是副的”中。由于“正"的出现，“副+的"就可以代替“副班长"。所以我们说这种只起区别作用的语素不能列入前缀之内。而且“副班长"还可以叫“班副"，还有相近的用法如“团副”等，这与前缀的定位性特点是相矛盾的。所以说，“副"不是前缀。还有“每天、每年、每组"的“每"也不能看作是前缀，因为在它们中间可以插入其它成分，如“每一天、每一年、每三组”
吕叔湘认为词缀是“不单用"的语素，也就是说它不能独立成词。必须要依附于词根才能存在。以学术界公认的典型前缀“老"为例，“老"作为前缀是不能单独成词的。因为‘‘老"在语素义上已经高度虚化了，在古汉语中的“老母、老父"的“老"仍具有年纪大、和表示尊敬的含义。可现代汉语中的“老爸、老妈”等已经失去了年纪大的意思，只是一种亲切的叫法。同时，“老’’作为实词可以是副词或者形容词。副词表示一种“总是、一直’’的含义；形容词仍旧是年纪大的意思。也就是说，“老"作为前缀时，它的语素义与单用时的语素义不同。因此，从语义的角度来看，前缀是不能独立成词的，它依附于词根，是只具有语法意义的虚语素。
3、前缀具有意义的虚化性
“真正的词缀只能粘附在词根成分上头，它跟词根成分只有位置上的关系，没有意义上的关系。"四也就是说词缀从词汇意义的角度来看，已经完全丧失了它本身的词汇义。郭良夫也说“实语素有实在的词汇意义，词缀是虚语素，没有具体的词汇意义，却有抽象的语法意义，或者叫做有结构的意义。"也就是说，词缀都具有实词虚化的特点。那么前缀也是一样，典型的前缀有“老”、“阿"、“第"。值得一提的是“第’’作为前缀，它附着在基数前头造成序数，他不但可以跟单纯的数词结合，如“第一、第二、第三"。还可以跟复合数词相结合，构成多音节词。如“第二十六、第五十七"等等。它形成的序数词常常可以跟量词结合，例如“第一个、第二组"。
马庆株认为“第’’是“与数字组合时是序数助词"，因为他说“加‘第’可以使次第义明确，包括只表示序数的‘二’和由三位或更多位数字省去位数、只保留系数形成的简略式，如，二七二(医院)，五四(部队)’’。但我们说“第"还是应看作前缀。首先，我们不能忽略“第”作为序数词标志的语法作用。有一些词，如“二七二(医院)，五二八五四(部队)"等，它们在省略了“第”的情况下也可以表示序数。但这类词一般是我们比较熟悉的专有名称，而且是在听说双方心里都明确的情况下才可以省略。
我们或许可以说，因为它们正处于“零前缀状态"之下。固又或者当“二七二(医院)，五二八五四(部队)”已经成为“第二七二医院”和“第五二八五四部队"的简称时，也就不需要“第"了。“第”作为实词，在先秦时期，曾有“次之"的含义，如《国语·周语下》中“夫六，’中之色也，故名之日黄锺，所以宣养六气、九德也。由是第之。"后来，唐代时，“第”的虚化就已经开始了。比如，唐《敦煌变文》中有“海龙王第三女，长七尺强，衔来腹底卧，燕岂在称扬!"。其中的“第三女"与现代汉语中的“第"的用法极为相似。所以，我们说“第”具有实词虚化的过程。
4、大部分前缀构成的词都是双音节词
我们说前缀除了“第"这种起着序数作用的前缀以外，其他的前缀所构成的词一般都以双音节的形式出现。如前缀“阿’’，“阿猫、阿狗、阿飞、阿达”。前缀“老"也是一样。典型后缀构成的词在音节上的表现形式也是以双音节为主的。例如，典型后缀“子、头、儿"等，它们结合成的词“桌子、电子、念头、劲头、盖儿、空儿"。有些学者认为后缀构词正在从双音节形式向多音节形式转变，这一变化尤其体现在类后缀上。但是，典型前缀构词的多音节形式是极其少见的，如“老百姓、老好人"等等，所以我们不能说前缀在构词上也存在这种倾向。
5、部分前缀具有类化的倾向，即具有一定的类属性
朱亚军和田宇曾在《现代汉语词缀的性质及其分类研究》中提到过，“类属性有两层含义：一是指词缀具有类义功能，即词缀的范畴义。二是指词缀可以决定词的语法属性，即或肯定原词根所反映的词性，或改变原词根的词性。"那么对于前缀的类化倾向，我们可以从语义和语法两个方面来探讨。首先，从前缀的范畴义来考虑，前缀是高度虚化了的，因此前缀在语义上所体现出的类化性很不明显。但对于一些个别前缀来说，在特殊语境下，语义的类化性就表现出来了。如“老"，“老’’作为前缀已经基本上失去了最初年长的含义。但当“老’’和“小”同时出现的时候，即用“老张’’和“小张"来称人时，“老”仍然隐含了年纪略大的含义。朱业军和田宇认为“作为词缀的意义不该是词素的本意或基本义。’’如果是这样的话，“老"可以分成，表示亲切、熟悉的语义，如“老妹、老弟、老爸、老张”；非正式的、显示身份的语义，如“老板、老总，老董"；表示自夸、自负的语义，如“老子、老娘’’等等。而且，同样的对于前缀“阿”，一般表示一种亲切的、非正式的含义。
虽然前缀的语义已经高度虚化了，但除了“老师、老虎、老鼠、老鹰’’等词以外，我们说从具体的语用交际当中，部分的前缀仍然带有词汇意义，有一定的类化倾向。再者，从语法的类属性角度来看，“形态标志具有改变词的语法性质的作用"。四前缀“第"在这方面的表现比较突出，基数词“一、二、三’’，加上前缀“第"之后，变成了序数词“第一、第二、第三’’。同样的，“老”也有这一特性。像基数词“五"，与“老"结合后就变成了名词“老五”。形容词“粗、大、小"等，加上前缀“老"，也变成了名词“老粗、老大、老小"。所以我们说，“老”在语法的类属性上具有将其他词性的实词转化为名词的功能。由此推出，前缀不但在语义上有类化的倾向，而且它具有一定的语法功能，即类化词性的功能。