1998年5月份，江泽民在参加北京大学百年校庆时提出了建设一批具有国际水准的高水平研究型大学及世界一流大学，目前为止一共39所，由于是98年5月份提出的，所以这些大学简称985大学。
211是国家面向21世纪重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，211就是这个工程代号，目前一共116所，这些学校简称211大学。
985大学是世界一流大学，211大学是国家重点大学，985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的总体实力要强于211高校。
通俗的话可以这样理解，全国重点大学一共116所，排名前39所的是特别优秀的，被称为985大学，而排名之后的77所被称为211大学。