1959年，《中共中央关于在高等学校中指定一批重点学校的决定》确定20所高校为全国重点大学；1960年，《中共中央关于增加全国重点高等学校的决定》又增加了44所大学为全国重点大学；1978年，《国务院转发教育部关于恢复和办好全国重点高等学校的报告的通知》确定88所大学为全国重点大学，至1981年陆续追加11所，以上为计划经济年代的重点大学概念。
1995年－2008年间，中央政府先后确定112所大学为“211工程”重点建设高校；1998年，中央政府确定39所大学为“985工程”重点建设高校。
2017年，中央政府发布《关于公布世界一流大学和一流学科建设高校及建设学科名单的通知》，正式确认首批”双一流“建设高校共计137所，其中世界一流大学建设高校42所（A类36所，B类6所），世界一流学科建设高校95所。