目的是使中西部一批高质量的普通本科高校基础教学实验条件得到较大改善，师资队伍素质结构更加优化，学生学习、实践、就业和创新创业能力有所提升，并彰显办学特色，服务社会发展。虽然该“工程”名字带有“中西部”字样，但其覆盖24个省（市、区），有“中西部100所”之称，现在这个“工程”包含101所院校。
211工程是中国政府为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业，到2000年左右在教育质量、科学研究、管理水平及办学效益等方面有较大提高，在教育改革方面有明显进展，力争在21世纪初有一批高等学校和学科、专业接近或达到国际一流大学的水平的建设工程。
小211工程的启动时间是2012年，五年为一个周期，入围的高校大部分为省部共建高校、省属重点高校。入围高校要体现服务地方发展的特点，考虑优先支持适应当地经济社会发展需求，还要特点鲜明：学科专业合理，优势突出，有明显的办学特色，重视潜心育人。该“工程”是“十二五”教育发展的重大工程，竞争十分激烈，开创了三个“前所未有”。
第一是国家首次在高等教育领域专门面向中西部地区设立的重大建设专项，重视程度前所未有；
第二是高校建设资金由国家和省级按比例分担、共同筹措，中央投资100亿元支持100所左右高校（当然并不是每一所院校都按照1亿元来分配），如此大范围高强度的投入力度前所未有；
第三是预计“十二五”期间规划建设的高校数量占中西部同类型高校总数的近1/4，覆盖广度前所未有。
从国家的重视程度、建设的硬性指标和资金投入以及“小211工程”建设的目标要求，不难看出入围“小211工程”的院校属于名符其实的“潜力股”，这些院校中的王牌专业，也因此得到了快速发展的机遇。