1916年中学毕业后成功考入北京大学预科。1919年开始发表诗歌。1921年，加入文学研究会，成立“为人生”代表作家。1922年，与叶圣陶等创办了我国新文学史上第一个诗刊——《诗》月刊，倡导新诗。次年，发表长诗《毁灭》，引起当时诗坛广泛注意，继而写《桨声灯影里的秦淮河》，被誉为“白话美术文的模范”。1924年，诗文集《踪迹》出版。1925年，应清华大学之聘，任中文系教授。创作由诗歌转向散文，同时致力于古典文学研究。“三·一八”惨案后，他撰写《执政府大屠杀记》等文章，声讨军阀政府暴行。1928年，第一部散文集《背影》出版。1930年，代理清华大学中文系主任。次年，留学英国，并漫游欧洲数国，著有《欧游杂记》、《伦敦杂记》。1932年归国，继任清华大学中文系教授兼系主任。“一二·九”运动中，他同学生一道上街游行。抗日战争爆发后，随校南迁，任西南联大教授。1946年10月返北平，受校方委托主编《闻一多全集》。同时，积极参加各项民主活动。1948年8月12日因胃穿孔病逝于北平，年仅50岁。
所作《背影》、《荷塘月色》等篇，为中国现代散文早期代表作，由《朱自清全集》出版。