中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰。每一时辰的前一小时为初，后一小时为正。比如7时叫辰初，8时叫辰正，9时叫巳初，10时叫巳正。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。十二时辰相当于24小时，每个时辰等于2小时。旧小说有"午时三刻开斩"之说，“午时三刻”就相当于现在的中午11时43分12秒。俗话说“女孩难得午时贵”，意思是说午时出生的女孩是最为好命的。又传说子时、寅时、辰时、酉时这四个时辰出生的人必定人中龙凤，日后必能成大事，有成为达官贵人的好命。晨曦破晓是什么时辰？破晓是指早晨刚开始发亮，朝阳或好似朝阳发出光亮，他并不是精确的时间名词而是一个时刻。一般是4、5、6点钟天刚亮的样子。
十二时辰是古代中国劳动人民根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。