不能单独成词的语素，它永远不可能是词；能单独成词的语素，不能保证它在任何时候，任何场合都是词，例如“人民”里的“人”就不是词，它在这里是以语素的形式出现的，是“人民”这个词的组成成分，不能拆开，当中也不能插入其它成分。
能独立成词的语素，词和语素的外延是重合的，一个语素一个词，这样的词叫单纯词，由一个语素形成，其构造简单，无需深究。不能独立成词的语素，可以和别的语素结合构成一个词，这就是合成词。
有一种值得注意的情况，少数的语素，不仅不能独立成词，就是跟别的语素组合时位置往往也是固定的。例如：第一、老大、阿毛、剪子、画儿、石头、我们。里面的“第、老、阿，子、儿、头、们”的位置，或前或后是固定了的，不能变换。这样的语素为附加成分，也有人称它们为词缀的。这种附加成分的意义虽然不那么明显，但它跟前面讲到的“葡、萄、蜈、蚣”之类不同，前者有不大明确的意义，后者没有任何意义。