我国发展心理学界一般把青少年期界定为十一二岁至十七八岁这一发展阶段，相当于中学教育阶段。其中十一二岁至十四五岁这一阶段称为少年期，又称青春期；十四五岁至十七八岁称为青年初期。而西方大多数发展心理学家对青少年期的界定更为宽泛一些，认为青少年期是指从青春发育期开始直至完成大学学业这一发展阶段，即十一二岁至二十一二岁，这大致相当于人生整个发展历程中的第二个十年。
少年期是从童年期向青年期发展的过渡时期，是儿童心理发展的一个重要的转变期。其主要特征是，半幼稚和半成熟、独立性和依赖性、冲动性和自觉性等交错发展着，因而在生理和心理社会化方面都有巨大的变化。