预科班源于18世纪后半叶西方国家在高等院校，是指高等教育的特殊层次。是属于大学前的预备教育，一般都要求高三毕业生读1年左右的预科，以适应大学的学习方式。
解放前我国在一些学校专设过一年制预科，后逐步取消。新中国成立后，民族学院先后开设了一些民族预科班，在其他的一些高等学校、中等专业学校和成人高等学校也相继举办了相当数量的少数民族预科班。1996年全国举办民族预科的高等院校达140余所，在校生11622名。预科教育对提高少数民族学生的文化基础知识，使更多的少数民族学生升入高、中等专业学校学习起了很大的作用，它已成为主要为少数民族学生举办的独具特色的办学形式，是民族教育的重要组成部分。