通识教育本身源于19世纪，当时有不少欧美学者有感于现代大学的学术分科太过专门、知识被严重割裂，于是创造出通识教育，目的是培养学生能独立思考、且对不同的学科有所认识，以至能将不同的知识融会贯通，最终目的.是培养出完全、完整的人。自从20世纪，通识教育已广泛成为欧美大学的必修科目。
通识教育与专业化教育，只是教育模式的不同选择，但其本质上，却是对教育的不同理解造成的。通识教育重在育而非教，因为通识教育没有专业的硬性划分，它提供的选择是多样化的。而学生们通过多样化的选择，得到了自由的、顺其自然的成长，可以说，通识教育是一种人文教育，它超越功利性与实用性。