湖水分层是指湖水温度随深度而变化，呈层状分布的现象。在温暖季节，上层水温较高，下层水温较低，上下层之间水温急剧下降，形成一个突变层，也称为跃温层。
在温暖季节，上层水温较高，下层水温较低，上下层之间水温急剧下降，形成一个突变层，称为跃温层。在下层湖水水温低于4℃时，湖泊上层的热量主要由湖水的对流即动力混合来完成。例如，温度为3℃的水体，表层增温到4℃时，水的密度最大，因此下沉到深处，同时，密度较小的水上升而产生水质点的对流。这种对流可使水温均达到4℃为止。
分层湖是由于不同深度的湖水因密度的不同而形成的'特殊的湖泊现象。造成密度不同的原因有三个。水压：越往下水压越大，密度越大；温度：湖水越深接收到的阳光照射越少，温度越低，密度也越大；湖水所含物质：湖水所含物质不同也会造成密度不同，比如盐水和淡水密度就不同。
密度大的下沉，密度小的上浮，这就是湖水分层的原因。