1912年，中国美术教育奠基人刘海粟先生约同画友创办了上海图画美术院；1922年，颜文樑先生在苏州创办了苏州美术专科学校；1952年，在全国高等学校院系调整中，与山东大学艺术系美术、音乐两科于江苏无锡社桥合并成为华东艺术专科学校。1958年华东艺专迁校南京丁家桥；同年6月更名为南京艺术专科学校；1959年更名为南京艺术学院，1967年迁址南京市虎踞北路15号。1978年，获准为全国首批招收硕士研究生的高等院校，1986年获得博士学位授予权。
学校座落于南京主城区内，占地700余亩，校舍面积30万平方米；设有14个二级学院，39个本科专业；在校生总数11000余人；有教职工1000余人；拥有5个博士后科研流动站，5个一级学科博士学位授权点，5个一级学科硕士学位授权点。