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少数民族是指多民族国家中除主体民族以外的民族，人口比例占少数。其可以是原住民族，也可以是外来民族。由于他们在所居住国家的比例以及与众不同的风俗习惯、宗教、语言、服饰等特质，国际法中设置了一些保护少数民族的规定。
在中国，除主体民族汉族以外的.其余55个法定民族均是少数民族。新中国成立后，党和政府为制定和实施各民族平等权利，组织力量对民族名称与族群进行辨别，确认了56个民族成分。
少数民族分布特点：
1、小聚居和大杂居。
少数民族人口主要集中在西南、西北和东北各省、自治区。内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5个自治区和30个自治州、120个自治县(旗)、200多个民族乡是少数民族聚居的地方。但在这些地区又都杂居着不少汉族，其比例也相当高。
2、分布范围广
主要集中于西部及边疆地区。全国拥有56个民族的省区有11个，占全国31个省区的35.5%。尽管少数民族分布范围很广，但其人口仍主要集中在西部及边疆地区。我国陆地边境线全长2万多公里，绝大部分是少数民族地区。