当月亮轨道上绕行到太阳和地球之间，月亮的黑暗半球对着地球，这时叫朔，正是农历每月的初一。
当月亮绕行至地球的后面，被太阳照亮的半球对着地球，这时叫望，一般在农历每月十五或十六日。
农历每月初八前后，这时月亮一边是明的`，一边是暗的——东暗西明，只要面对月亮显示为左暗右明，看来弦在上边，故称之为上弦。
农历每月二十三日前后，月亮一边是暗的，一边是明的——西暗东明，只要面对月亮显示为右暗左明，看来弦在下边，故称之为下弦。
月亮是地球的卫星，它环绕地球旋转，地球连同月亮环绕太阳运行，月亮相对于太阳来说，绕地球一周约需29天12时44分，这是月亮盈亏圆缺变化的周期，叫做“朔望月”，也就是农历一个月的平均长度。