沙丘的缓坡是迎风坡，陡坡是背风坡，通过沙丘的移动方式可以判断：
形成沙丘最简单的方式是：一个障碍物，如石头、植物，阻止了气流，使沙子在顺风一侧堆积起来。沙丘逐渐增大，对风携带的沙所起的阻挡作用就更大，在下风隐蔽回处截住跳跃的沙粒。沙丘增大后，开始顺风缓慢移动，呈更不对称的形状。沙丘对气流的干扰越来越大。
这时在沙丘向风的一面风速加大，跳跃沙粒被吹动向上，并越过丘峰，下落到下风丘坡的上部，造成答比较陡峭的滑面。沙丘沙粒的直径往往小于1毫米，可使沙粒停住的休止角约为35度。当滑面更为陡峭的上段达到或超过这个角度时，丘坡变得不再稳定。沙子最终滑下滑面，于是沙丘便向前推进。
在迎风坡，由于地形对暖湿气流的阻挡使其被迫抬升而降温，易成云致雨，这种雨被称为地形雨，降水较多。在背风坡，气流因下沉而升温，难成云致雨，降水较少。