《官场现形记》将晚清的官场作为表现对象，封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的`情形进行了集中描写。
《二十年目睹之怪现状》中包含了近200个小故事，都是主人公九死一生从奔父丧开始，至其经商失败为止的过程中的所见所闻。
《老残游记》这部小说中以一个摇串铃的江湖医生老残为主人公，对其在中国北方游历期间的见闻和活动进行了叙写，表现出清政府的腐朽黑暗，官吏的残暴昏庸，以及百姓的贫困交迫。
《孽海花》这部小说以金雯青和傅彩云的故事为主线，生动地描写了从同治至光绪30多年间的历史文化的推移和政治社会的变迁。
晚清四大谴责小说具有不同的故事主线以及主人公形象，它们都一定程度上对晚清政府的腐朽黑暗以及现实风气进行了批判。