京杭大运河的开凿与演变大致分为3期
①第1期运河。运河的萌芽时期。春秋吴王夫差十年(公元前486)在扬州开凿邗沟，以通江淮。至战国时代又先后开凿了大沟(从今河南省原阳县北引黄河南下,注入今郑州市以东的圃田泽)和鸿沟,从而把江、淮、河、济四水沟通起来。
②第2期运河。主要指隋代的运河系统。以东部洛阳为中心，于大业元年(605)开凿通济渠,直接沟通黄河与淮河的交通。并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡。连同公元584年开凿的广通渠,形成多枝形运河系统。
③第3期运河。主要指元、明、清阶段。元代开凿的重点段一是山东境内泗水至卫河段，一是大都至通州段。
公元十八年(1281)开济州河,从任城(济宁市)至须城(东平县)安山,长75公里;公元二十六年(1289)开会通河,从安山西南开渠,由寿张西北至临清，长125公里；公元二十九年(1292)开通惠河,引京西昌平诸水入大都城，东出至通州入白河，长25公里;至元三十年(1293)元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都，成为今京杭运河的前身。