无氧呼吸的特点是底物按常规途径脱氢后，经部分呼吸链传递，最终由氧化态的无机物或有机物接受氢，并完成氧化磷酸化的产能反应。与有氧呼吸相比无氧呼吸的产能效率更低，但较之单独发酵却大得多。进行无氧呼吸的微生物绝大多数是细菌。根据呼吸链末端氢(电子)受体的不同，可把无氧呼吸分为多种类型。
无氧呼吸分为两个阶段，第一阶段在细胞质基质中进行，与有氧呼吸完全相同。与有氧呼吸不同的是第二阶段，无氧呼吸过程的第二阶段是丙酮酸直接转化为酒精和二氧化碳或者转化为乳酸，并且不产生能量。
高等植物在水淹的情况下，可短时间无氧呼吸，产酒精。
高等植物和人体在剧烈运动时仍不能满足对氧的需要时产乳酸，某些高等植物器官也可产乳酸，如马铃薯块茎、甜菜块茎等。