学校1986年由世界船王包玉刚先生捐资创立，邓小平同志题写校名，建校之初，由浙江大学、复旦大学、中国科学技术大学、北京大学、原杭州大学五校对口援建，高起点地开始了办学历程。1996年，原宁波大学、宁波师范学院和浙江水产学院宁波分院三校合并，组建新的宁波大学。
截至2014年12月，学校有普通全日制在校本科生26668名，各类研究生5652名，成人教育学生18365名，各类在校留学生2377人，其中学历生1325人。学校主持国家自然科学奖二等奖1项、技术发明奖二等奖1项、科技进步奖二等奖2项，国家级教学成果一等奖1项、二等奖3项。
宁波大学在2014、2015年武书连中国大学综合实力排行榜中分别位列第91名和第90名，在2014-2015年中国重点大学竞争力排行榜(131所)中位列第87名，在2015-2016年中国重点大学竞争力排行榜(134所)中位列第91名。