地球不停地自西向东转着，地球上的晨、昼、昏、夜也不断地从东向西移动，循环往复地在各地出现。全球各地都以自己所看到的太阳位置作为确定“一天”的标准，把自己所在地方相应的地球另一面的一条经线作为“日期变更线”，这样就有许多条“日期变更线”，使用起来很不方便。为了解决这个问题，应该规定一条全世界共同的、可供对照的“日期变更线”，这条“日期变更线”就叫“国际日期变更线”。
现在公认的与东、西经一百八十度经线重叠的“国际日期变更线”，是以“格林尼治时间”为标准的日期变更线。“格林尼治时间”是穿过英国伦敦郊区的格林威治天文台的零度经线的时间，国际上规定为“世界时”。一百八十度经线正好处于与它相对应的地球另一面。