容闳原来是广东人,后来跟着父亲到了澳门,就读于一所教会学校。第次鸦片战争爆发后,这个学校迁到了香港,容闳也就跟着到了香港。容闳后来在自传里回忆说布朗是一位极出色的老师和校长,并给了他终生巨大的影响。后来布朗因病要回美国了,他出于对教育的热爱,决定带三个中国孩子回美国,让他们接受更为先进的教育。但当时中国人还普遍认为美国是个野蛮未开化的地方,让孩子到那种地方,等于是把孩子送进狼窝。所以,布朗虽然一片好心,让孩子们跟他去美国,但这对当时的中国人而言,委实难以接受。
于是,当布朗走进教室宣布要带三个孩子回美国读书的时候,班上的孩子一片沉默。但在死寂一般的沉默里,最小的容闳站了起来,他用清脆的童声说了三个字—“我愿意”。由此,这个小小的决定开辟了自近代以来中国人出国留学的历史。
在清末洋务运动中，他因促成并且经理了两件大事而彪炳史册：建成了中国近代第一座完整的机器厂——上海江南机器制造局；组织了第一批官费赴美留学幼童。在中国近代西学东渐、戊戌变法和辛亥革命中，容闳都有不可磨灭的贡献。
1876年耶鲁授予容闳法学博士学位。他的画像悬挂在耶鲁校园与同样毕业于该校的布什、克林顿等政界名人肖像并排一起受学生瞻仰。1998年，容闳诞辰170周年，耶鲁大学所在的美国康涅狄格州宣布，将9月22日（当年第一批中国幼童在美入学的日子），公订为“容闳及中国留美幼童纪念日”。
容闳故居位于广东省珠海市香洲区南屏镇南屏村西大街三巷1号”。而当年，南屏村西大街三巷原来叫“辅仁巷”，这是容闳出国后回家乡给起的名字。
故居大门向东，泥地夯土墙，建于清代中期。据容闳的曾孙容梓灿回忆，容闳故居原由两前廊、天井、大厅、东西边两长屋、后斗（厨房）七个部分组成，东西宽约10米，南北长约20米，面积约200平方米。
在美国纽约市曼哈顿的唐人街，有一座最高的大厦，叫做孔子大厦，大厦下有一所小学。为了纪念容闳，又命名为容闳小学。
1912年4月21日，容闳在美国哈特福德的寓所中，静静地走完了自己的一生。卒年84岁。容闳辞世后，《哈城日报》发布消息，称他是“身为学者，政治家及今日新中国运动的先驱者容闳博士。” 容闳一生，在谋求社会进步的道路上，走的曲折而艰辛，然而他始终不渝，梁启超称容闳“舍忧国外，无他思想，无他事业也。”
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耶鲁大学著名教授对其评价:
容闳是历史上首位取得美国大学学位的中国人。要纪念容闳的生平事迹，只举三两例以证明耶鲁中国因素之强大，恐不合适。白彬菊认为，容闳只在耶鲁学习4年（1850-1854），绝不可一切归功于他。也不可因为可能受容闳影响而致耶鲁吸纳最多留美幼童（近20名），便一切归功于他们。此外，容闳还影响耶鲁委派首位中文教授以免“哈佛抢先”，从而使其于1877年委任美国首位中文教授——卫三畏。而容闳还捐献一大批重要的中文书籍给耶鲁图书馆，供后来无数读者阅读。1854年容闳毕业离开耶鲁后，无论是前来读书的华人青年，还是大学图书馆的中文藏书，抑或受容闳赞助的教授，无不是容闳及其捐赠的影响，是惠及耶鲁生活的真实写照。
北京航空航天大学教授对其评价:
生长在珠海之滨的容闳，弱冠之年，远涉重洋，负笈海外。他认为，在彼岸既受文明之教育，则必使后彼之人同沾其益，“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”。学成后，艰苦奔走18年，选送幼童留美教育计划得以实现。虽横遭夭折，但毕竟为祖国现代化培育了有作为、有贡献的人才。